By Vanessa Mulquiney

For nine months, China painted Paris red: Red Chinese knots (jie) hung along Parisian avenues. Red and gold dragons danced down the Champs Elysees for Chinese New Year. Final proof of a truly Chinese celebration came in June when the Eiffel Tower beamed red across the city. 
It’s enough to make a francophone sigh, "Finis!" 
Ce N’est Pas Grave. Come October 10, France gets its own back as French Culture Year kicks off in China. 
What began as the brainchild of President Jacques Chirac and former Chinese President Jiang Zemin as a way to mark 40 years of diplomatic ties, the yearlong festival has proved much more than a friendly cultural exchange. The French Association for Artistic Action reported more than 2.5 million ticket sales for shows and exhibitions during the Year of China in France, with thousands more participating in street parades and fairs. It seems the world’s cultural connoisseurs have acquired a taste for all things Chinese. 
"China is very fashionable at the moment," says Christina Lionnet, Paris native and Peking University student. "You couldn’t ignore it [China Year in Paris] because it was so obvious. It’s a really big event that everyone knew about," she says. "When exhibitions were held at the Center Georges Pompidou [exhibition space known for holding avante garde shows] you just knew about it." 
If Alain Lombard, French General Commissioner for the exchange, has anything to do with it, France’s presence will be similarly echoed throughout China over the next 10 months. One of the challenges he faces is to ensure the French Year in China is as successful as the Chinese festivities in Paris last year. "In July 2003, it was hard to find a French person who didn’t know that Chinese culture year was going on," he says. "So the same has to happen in China." 
Under the themes of "festival spirit," "innovation" and "creation," more than 100 large shows and smaller exhibitions will be held in Beijing, Shanghai, Guangzhou, Hong Kong and smaller cities such as Wuhan, Xi’an, Jinan and Hangzhou. The aim is to bring French culture to life across the Chinese nation.